Los viajes al espacio exterior son temáticas que abundan en el imaginario colectivo. ¿Quién no soñó alguna vez con volar una nave y conocer nuevos horizontes? Si bien la literatura, el cine y otros medios creativos contribuyen a difundir estas fantasías, lo cierto es que el mundo científico lleva siglos intentando descifrar dos grandes preguntas: ¿Podemos realmente viajar a nuevos planetas? Y… ¿estamos solos en el Universo?
Una de las grandes líneas investigativas en astronomía es la búsqueda e identificación de nuevas galaxias y sistemas. Específicamente, de planetas con características similares al tercer planeta que gira en torno al sol del Sistema Solar, la Tierra. De hecho, en febrero de 2017 la agencia espacial NASA anunció el descubrimiento de un nuevo sistema en torno a la estrella Trappist-1, con siete planetas girando… tres de ellos ubicados en la zona habitable, que incluso podrían tener océanos en la superficie.
Este descubrimiento forma parte de una misión conocida como Kepler, lanzada en 2009 y centrada en la búsqueda de los llamados “exoplanetas” (fuera del sistema solar). El telescopio los detecta cuando pasan por delante de sus estrellas, lo que hace que momentáneamente disminuya su luz, logrando de este modo deducir su tamaño, su masa y su órbita.
Si bien el proyecto en concreto está en su fase final, la búsqueda continuará con nuevas misiones, como la Kepler K2 y el “Transiting Exoplanet Survey Satellite” (TESS), que comenzará en 2018 y que usando el mismo método de análisis de la luz, escrutará durante dos años 200.000 de las estrellas más brillantes en busca de nuevos exoplanetas.
Hasta ahora, Kepler ha buscado en más de 150.000 estrellas, detectando cerca de 4.034 exoplanetas, de los cuales 2.335 han sido confirmados por otros telescopios. De ellos, cerca de 50 tendrían un tamaño cercano al de la Tierra y orbitan una zona habitable.
De estos descubrimientos surgen varios temas, como analizar si podrían albergar vida o buscar formas de llegar a ellos. Pero… ¿eso significa que algún día podríamos cambiarnos de “hogar”? O incluso, en caso de continuar el proceso de contaminación de la Tierra, producto de la acción humana, ¿significarían una vía de escape? La respuesta del mundo científico es concisa: No.
Varias son las razones que dificultan este posible viaje, la mayoría relacionadas con las opciones que ofrece nuestra tecnología actual. Parte de la respuesta también, está en las bases de la búsqueda, relacionadas con el origen del Universo.
Una mirada experta
En el marco del Congreso del Futuro realizado en enero de 2017 en Santiago de Chile, se presentó una mesa de conversación titulada “Habitar el Universo, ¿Volveremos al origen?”, donde entre otras presentaciones, la Doctora en Astrofísica y profesora asociada de la Universidad de Cornell, Estados Unidos, Lisa Kaltenegger comentó que por miles de años la pregunta sobre si estamos solos o no en el universo ha permanecido sin respuesta, “aún hoy lo desconocemos, pero lo que sí puedo decirles hoy es que por primera vez en la historia de la humanidad tenemos las herramientas tecnológicas para averiguarlo”.
Fundadora y directora del Instituto Carl Sagan, dedicado a la búsqueda de planetas habitables dentro y fuera del Sistema Solar, la Dra. Kaltenegger ha participado activamente en la búsqueda de exoplanetas. “La luz es la velocidad más rápida que conocemos, y le toma 100 años ir de un lugar a otro de nuestra galaxia, por lo tanto, la luz que nos llega de una estrella nos habla de su pasado. Así que cualquier luz que vean en el cielo, esta u otras noches, dependiendo cuán lejos estén de nosotros, nos da un poco de la historia del Universo”, afirmó en el encuentro.
Ahora bien, considerando este aspecto y aunque se han logrado grandes avances en el conocimiento del espacio exterior, debido a las enormes distancias y las capacidades de nuestra tecnología actual, hasta ahora ni siquiera hemos logrado enviar un satélite fuera de los límites de nuestra galaxia para poder “fotografiarla”. Solo contamos con proyecciones y podemos intuir cómo se vería desde fuera, y en base a esos conceptos una de las conclusiones es que nuestro planeta, apenas se vería.
“Nuestro planeta es tan pequeño frente a esa inmensidad (…) Eso nos muestra lo pequeño y frágil que es, y creo que toda esta búsqueda de otras vidas, nuestro lugar, nuestros viajes al espacio también, nos recuerdan cuánto más debemos hacernos cargo de nuestro planeta, lo que claramente también es parte de nuestra discusión sobre nuestro futuro”, afirmó Lisa Kaltenegger.
En esa línea el Doctor Mario Hamuy, Premio Nacional de Ciencias Exactas 2015, también en el marco de la conversación en el Congreso del Futuro, comentó una especial dicotomía. Por un lado somos una especie que está poniendo en riesgo nuestro propio planeta, y al mismo tiempo una civilización que está desarrollando una tecnología capaz de llevarnos a otros sitios en el Espacio, “una encrucijada que está a pocas décadas de distancia”.
Ante la posibilidad de colonizar la galaxia, el Doctor Hamuy señaló que se trata de una pregunta que se responde en tres partes: Si hay planetas habitables, si cumplen con las condiciones para habitarlos, y si somos capaces de llegar a ellos.
“En total se estima que hay 200 mil millones de estrellas solo en la vía láctea, sin contar que además hay 100 mil millones de galaxias como la vía láctea (…) Se estima que hay 40 mil millones de planetas tipo Tierra habitables. Pero tiene que tener las condiciones básicas: nutrientes, energía y agua líquida”, explicó el profesor titular de la Universidad de Chile, destacando que este último punto, el agua líquida, es el factor más restrictivo.
Luego, si lográramos encontrar planetas potencialmente habitables, la siguiente pregunta es si podríamos colonizarlos. Según explicó el Doctor Hamuy, con nuestra tecnología actual las naves pueden desplazarse a un 10/1000 de la velocidad de la luz, velocidad en la que tardaríamos 40 mil años en llegar a la estrella más cercana. “Y si pudiéramos viajar a la mitad de la velocidad de la luz necesitaríamos dos mil veces la energía que consume la tierra durante todo un año”, afirmó el astrónomo. Y ese sería solo uno de los problemas.
Ahora bien, ahondó, luego de muchos años escuchando el Universo en busca de otras vidas, aún no hemos encontrado nada. Y ahí está la pregunta que se hizo Enrico Fermi, Premio Nobel de Física, “¿dónde están?”. Según el investigador chileno hay dos posibilidades. Una, que se hayan desarrollado tecnológicamente sociedades muy avanzadas en otros planetas, pero al momento de crecer, se destruyen.
La siguiente alternativa es que estemos solos en el universo, que la vida no se dé tan fácilmente. “Que seamos productos de casi un milagro, de que el paso de la química a la biología se haya dado por cosas del azar. Eso nos lleva a otra conclusión muy sorprendente: si somos los únicos, somos los primeros que hemos visto el Universo, en constatarlo, somos por lo tanto la autoconciencia del Universo, el Universo que se ve a si mismo. Por lo tanto, nuestra destrucción sería la tragedia misma del Universo”, aseguró el Doctor Hamuy.
Frente a ambos casos la respuesta, más allá de los esfuerzos que se hacen a niveles científicos y tecnológicos por encontrar nuevos planetas habitables, y lograr comprender el Universo más allá de nuestro Sistema Solar, es simple. Para realmente lograr viajar al espacio, comprender un poco más y conocer nuevos planetas, hay que comenzar por proteger lo que tenemos cerca, el lugar que nos ha permitido desarrollar la vida.
O como dijo Mario Hamuy al finalizar su presentación en el Congreso del Futuro 2017: “Hacernos la ilusión de que vamos a colonizar la Vía Láctea es una trampa, de hacernos descuidar el único hábitat que conocemos y que nos ha permitido desarrollarnos (…) Somos hijos de las estrellas, hijos del universo. Puede que podamos llegar a nuestros orígenes, que son las estrellas, pero eso depende de las decisiones que tomemos hoy en día”.
• Pueden ver las presentaciones completas en el Congreso del Futuro 2017 en los siguientes enlaces:
Mario Hamuy: https://youtu.be/-D84POXQHX0
Lisa Kaltenegger: https://youtu.be/nC2GLjy7Xzg
